Se trata de una fiesta religiosa porque la Iglesia Católica conmemora el día 3 de mayo la exaltación de la Santísima Cruz y también pagana porque también se rinde culto a la naturaleza que rebrota y renace en primavera.
Los orígenes de esta festividad se remontan hasta Santa Elena, madre del emperador Constantino. Fue quien encontró abandonada la cruz donde Jesús murió. La adornó con las joyas que ella llevaba y con las flores que encontró, además encendió una hoguera para avisar del lugar donde había encontrado esta cruz.
La cruz se repartió por toda la comunidad cristiana y un trocito de ella llegó hasta el Campo de Montiel, donde lo adornaron al igual que Santa Elena. De ahí el comienzo de esta fiesta que tiene un gran significado popular, por la gran cantidad de aspectos simbólicos que rodean a esta fiesta.
Se adornan con flores, hierbas aromáticas recogidas de los campos de esta tierra, símbolos relacionados con la pasión de Cristo o escenas de la vida de Jesús, como por ejemplo el milagro de los panes y los peces.
Los encargados de poner o vestir las cruces, son particulares que han hecho alguna promesa, grupos de vecinas que siguen la tradición de sus antepasados o incluso cofradías y hermandades. Se suelen poner en ermitas, iglesias, casa particulares y también al aire libre.
A contemplar las cruces puede asistir todo el que lo desea y se lo obsequia con una invitación a ponche y puñao. El ponche es vino que simboliza la sangre de Cristo y el puñao entre sus ingredientes esta el trigo que representa el cuerpo de Cristo, además de cañamones, anises, guijas y cualquier fruto seco.
En los pueblos del Campo de Montiel se celebra esta fiesta, ya que en ninguno de ellos falta la cruz adornada, pero es en Villanueva de los Infantes donde están declaradas de interés turístico regional desde 1999.
Otra de las características de esta fiesta es la canción que se le canta a la cruz, que se conoce como «Mayo». Lo suelen cantar las rondallas que ataviadas con trajes populares y con instrumentos como guitarras, bandurrias, acordeones, flautas recorren todas las cruces del municipio a «echarle el mayo». En el Campo de Montiel hay diferentes mayos, y no son todos iguales, de un pueblo a otro varían la letra y la música.
En Villanueva de los Infantes, la noche del 30 de abril, como manda la tradición, las rondallas recorren el pueblo “echando” el mayo a las damas y cantando canciones de ronda, en lo que se denomina la Noche de Damas. Es tradicional empezar cantando el mayo a la patrona la Virgen de la Antigua, en la puerta de la Iglesia Parroquial.
El día 2 de mayo a las 15 horas se encienden los turros y se abren las cruces en la ciudad y en muchas de ellas también el «charco», donde se puede degustar el ponche y el puñao. Las cruces se pueden visitar por vecinos y turistas hasta las 15 horas del día 3 de mayo.
Lo más significativo para el viajero es que durante la fiesta pueden visitarse iglesias y ermitas que habitualmente cuentan con un horario restringido. Y descubrir, en cada rincón de Villanueva de los Infantes, los monumentos a la cruz creados por los particulares, que compiten por realizar el mejor monumento a la cruz. Los naturales también compiten por hacer el mejor "puñao" y el mejor "ponche", comida y bebida ligadas a esta fiesta.
El "puñao", que fue en origen una mezcla de trigo tostado y frutos secos, va adquiriendo diferentes recetas constituyendo un aperitivo dulce o salao. El "ponche" lo acompaña, y hay tantas variedades como infanteños haciendo sus cruces.
La noche del 30 de abril las rondallas cantan bajo los balcones de sus enamoradas, y así es como da comienzo esta fiesta. Al día siguiente, 1 de mayo, harán la ronda en las Cruces erigidas por toda la localidad, y una muestra de Mayos en el Centro Cultural de la Encarnación. El día 2 de mayo se produce la Apertura de Cruces en torno a las cuales se realizan los turros, hogueras que avisan de la presencia de cada monumento. Encendidas a las tres de la tarde permanecerán durante veinticuatro horas. El día 3 de mayo tiene lugar el Cierre de Cruces y apagado de hogueras.
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